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La Iglesia de San José, antes de la Concepción Inmaculada, fue construida por voluntad y a expensas del primer príncipe de Roccella, Fabrizio Carafa.
Del acta de fundación de la Iglesia, con convento adjunto, redactada por el notario Nicola Cappelleri, se transcribe un fragmento: “…el 13 de abril de 1614, nos reunimos a solicitud del Alcalde Fabrizio Caristo, en procesión pública con todo el Reverendo Clero de la Tierra de Roccella, con las Cofradías, con el pueblo de hombres y mujeres y en presencia de la Excelencia de D. Girolamo Carafa, marqués de Castelvetere (futuro II príncipe de Roccella), del ilustre D. Giovanni Battista, de D. Vincenzo (próximo duque de Bruzzano), de D. Francesco Carafa (será el I° Prior de la Orden Gerosolomitana de Roccella), hijos del excelentísimo Señor Príncipe, de toda la familia y de la Corte, y el Padre Bonaventura de Gerace, responsable Provincial de la Orden de los Reformados…”.
Durante más de un siglo y medio, los conventuales del cenobio adjunto oficiaron en sus altares, con frecuencia diaria, misas a solicitud de los fieles de Roccella y sus alrededores. De los registros de la Iglesia, conservados en los archivos, se cuentan alrededor de 790 misas oficiadas cada año en el período 1767-84. Entre otras: “una misa semanal los martes en el Altar de San Antonio por el difunto Príncipe D. Vincenzo Carafa”, además: “Cuatro misas a la semana por la difunta Señora Princesa Doña Diana (Vittoria Borgese, sobrina del papa Paulo V) en el altar de San Antonio”. La iglesia, en su momento, tenía seis altares además del “Privilegiado”, dedicado a la Concepción Inmaculada. En cuatro de ellos había una pintura de San Francisco de Asís, una pintura de San Pascual, una estatua de San Antonio de Padua y un gran crucifijo de madera. El terremoto de 1783 dañó la Iglesia: “…tiene algunas grietas pequeñas, y el coro situado sobre la puerta principal fue completamente destruido”.
Las disposiciones gubernamentales de 1784 y el establecimiento de la Sacra Cassa ordenaron el cierre de la Iglesia de la Concepción, el 30 de mayo de 1784. No fue hasta 1798 que la mencionada Iglesia fue reabierta para el culto.
El 29 de enero de 1798 fue reabierta para el culto y se concedió el Asenso Real para la fundación de la Cofradía de San José y las Almas del Purgatorio.
Con el tiempo, se abandonó la antigua denominación asumiendo la actual dedicada al patriarca San José.
Desde su construcción, se utilizó como Iglesia Cementerio, con tumbas privadas y gentilicias distribuidas por todo su suelo: Nanni, Totino, Cappelleri, Manfrè, Congiusta, y en la entrada de los Parvulorum. Bajo el suelo de la sacristía actual hay una fosa común.
A principios del siglo XIX, esta iglesia fue dotada con una valiosa estatua de San José, obra del escultor serrese, Vincenzo Scrivo. Los malhechores no pasaron por alto la belleza artística de esta escultura, que, en la noche del 19 de junio de 1994, escenificaron un incendio accidental en la iglesia, justo en el lugar donde esta estatua estaba expuesta, para hacerla parecer destruida por el fuego. No pasó mucho tiempo para descubrir el robo de la obra, dada la pequeña cantidad de ceniza producida en el mismo espacio.
En 1951, una desastrosa inundación dejó la iglesia inhabitable, evidentes grietas y peligrosas lesiones a lo largo de la fachada obligaron a las autoridades a cerrarla. Los fieles del barrio “Croce” no aceptaron el fin de la iglesia centenaria y, gracias a su iniciativa, gravándose a sí mismos y ofreciendo días de trabajo gratuitos, lograron salvar la parte cerca del altar mayor (la que se ve hoy) pero desafortunadamente no lograron recuperar la antigua fachada y la parte delantera dañada que se derrumbó por completo, acortando la iglesia en más de seis metros.
En el interior de la Iglesia destaca por su valor documental y artístico el escudo personal, perfectamente conservado, del primer Príncipe de Roccella Fabrizio Carafa, compuesto por un escudo semicircular, rojo con tres bandas de plata con una espina verde colocada en banda; el escudo está timbrado por la corona del Sacro Imperio Romano y coronado por un águila bicéfala sosteniendo en el pico el collar de la Orden del Toisón de Oro, todo ello coronado por una corona de cinco florones.
Otra pieza preciosa que embellece la Iglesia es el Altar Privilegiado: una obra deseada por el último príncipe de Roccella, Vincenzo Maria Carafa Cantelmo Stuart, y su esposa Livia Doria del Carretto, durante los años que residieron en Roccella (1770-72). La firma dejada en la base de las dos columnas laterales del altar nos informa sobre su encargo: los escudos de la casa Carafa y la casa Doria. Hoy en día, solo es visible el de la princesa, mientras que el de los Carafa fue destruido durante el incendio de 1994.
También es digno de admiración el cuadro de la Inmaculada Concepción, que en aquel entonces estaba ubicado en el altar mayor y, según los expertos, se atribuye a la escuela napolitana de Luca Giordano de la segunda mitad del siglo XVII. Esta obra, óleo sobre lienzo, actualmente se encuentra en la pared derecha de la iglesia, cediendo su lugar en el Altar Privilegiado al cuadro de San José y las almas del Purgatorio, después de la instalación de la homónima Cofradía.
El Convento de la Orden de los Frailes Menores, fundado por San Francisco de Asís y anexo a la Iglesia de la Inmaculada Concepción, fue construido por el Príncipe Fabrizio Carafa en 1614. Está compuesto por un claustro simple, típico de los conventos franciscanos, con su pórtico alrededor de los cuatro lados de un patio con una “siena” en el centro. Uno de los lados del pórtico estaba unido a la Iglesia, mientras que en los otros tres se distribuían las celdas de los frailes.